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2007年5月5日，美國國家懸疑作品協會（Malice
Domestic）公佈了第20届阿加莎奖（Agatha
Award）獲獎名單，來自堪薩斯的女作家南希·匹卡德（Nancy
Pickard）憑藉長篇小説《小平原的處女》（The
Virgin of Small
Plains，2006）擊敗了其他四位競爭對手，奪得了“年度最佳小説”桂冠。
顧名思義，阿加莎獎以“偵探小說女王”阿加莎·克里斯蒂的名字命名。這是世界最著名的推理小說獎項之一，與愛倫·坡獎齊名，每年由國家懸疑作品協會召開大會進行投票選出，用以授予過去一年富有古典推理精神的優秀作品，通常是“舒適推理”（Cozy
Mystery）類型。1988年首次頒發。其獎項包括最佳長篇（Best
Novel，1988－）、最佳短篇（Best Short
Story，1988－）、最佳處女作（Best First
Novel，1988－）、最佳非小說類作品（Best
Non-Fiction，1993－）、最佳兒童/青少年偵探小說（Best Young
Adult，2001－）等，同時也不定期授予終身成就獎（Malice Domestic
Award for Lifetime Achievement，1989－）。獎品是一個茶壺。
熟悉阿加莎獎的讀者可能都知道，這一世界名獎有一個不成文的規律，就是：雖然偶爾也有男性作者被提名，但絕大多數獲獎者是女性——本屆也不例外。南希·匹卡德（1945—
）可謂是阿加莎獎的歷史上最成功的女性作家了，此前她曾四度進入阿加莎獎長篇小說部門的候選名單，并于1990年和1991年連續兩屆最終獲得該殊榮（其他兩次獲得提名的時間分別為1988年和1995年）。也就是說，在獲得本屆大獎之前，南希已經有整整12年與阿加莎獎無緣了。但這是有原因的，南希在1995年之后主要致力于協會的日常事務、年度推理小說集的編選和推理作家創作理論的研究，很少顧及自身榮譽的疊加。她曾經是美國女子犯罪研究會（Sisters
of Crime）的會長。
今年62歲的南希女士生于堪薩斯城（Kansas
City）。南希的童年非常快樂，父親克林特·匹卡德（Clint
Pickard）和母親瑪麗·伍爾芙（Mary
Wolfe）給予了她無微不至的關懷。在就學生涯結束后，南希長期在當地的一家報社里當記者和編輯，直到1984年她發表了自己的處女作《慷慨赴死》（Generous
Death）。該作是其筆下的詹妮·凱恩系列（Jenny Cain
Series）的第一部，詹妮是馬薩諸塞州某基金會的董事，經常涉足一些不可思議的經濟案件。這個系列一共有10部，除首作外還包括《對謀殺說不》（Say
No to
Murder，1985，獲得1986年安東尼獎最佳平裝本處女作獎）、《無人之境》（No
Body，1986）、《結婚謀殺》（Marriage Is
Murder，1987，獲得1988年麥卡維帝獎最佳小說獎）、《瀕死瘋狂》（Dead
Crazy，1988，獲當年阿加莎獎最佳小說提名）、《假信息》（Bum
Steer，1989，獲得1990年阿加莎獎最佳小說獎）、《借條》（I.O.U.，1991，同時獲得1991年阿加莎獎最佳小說獎、1992年麥卡維帝獎最佳小說獎和1992年愛倫·坡獎最佳小說提名）、《我不想死在那兒》（But
I Wouldn't Want to Die
There，1993）、《坦白》（Confession，1994）、《黎明》（Twilight，1995，獲當年阿加莎獎最佳小說提名）等。凱恩系列為南希帶來了諸多榮譽，是她創作生涯由寂寂無名邁向登峰造極的真實寫照，她在2003年出版的《作家成功的七個步驟：從挫折到夢圓的旅行》（Seven
Steps on the Writer's Path: The Journey from Frustration to
Fulfillment）一書中好幾次提到這一段經歷，成為作家如何取得成功的經驗之談。此后，南希再接再厲，又創作了兩大系列作，分別是包含3部作品的瑪麗·萊特福特
系列（Marie LightfootSeries）和包含6部作品的尤金妮亞·波特系列（Eugenia Potter
Series），可惜的是除了文筆方面漸現老辣外，這兩個系列無論是規模上還是質量上，都遠遜于詹妮·凱恩系列，唯一值得一提的作品是創作于2000年的《大真相》（The
Whole
Truth），這個波特系列的首部作同時獲得了次年的愛倫·坡獎和麥卡維帝獎的最佳小說提名，也是她在上個世紀獲得的最后一項榮譽。此外，她還創作有大量詩歌，出版過兩部詩集和短篇小説集。對于南希女士的成就，《洛山磯時報》稱：“匹卡德已經突破了犯罪小說的極限。”《圣·迭戈聯合報》稱：“南希·匹卡德被譽為當今最好的推理作家，她已經問世的16部長篇作品，為我們締造了多個迷人的角色。”南希目前和她的丈夫蓋伊居住在帕拉瑞爾村（Prairie
Village），但因為工作的關系，她不得不頻繁往返于堪薩斯和佛羅里達，“From
West to East”。
本屆阿加莎獎獲獎作《小平原的處女》是南希·匹卡德僅有的一部非系列長篇作品。自2002年發表萊特福特系列第三作《真相之傷》（The
Truth
Hurts）後，她已經睽違美國推理文壇四年之久了，這部力作的出版和獲獎實在是令老讀者們欣喜萬分的事情。此次她第二次嘗試將故事綫索和矛盾衝突放在了虛構的地方（另外一次是
在《假信息》中，作者首次創造了“HoodCounty”這個實際不存在的小郡）。本作的故事背景在小平原地區（Small
Plains），根據原書第107頁的描述，其實際位置是位于堪薩斯城正西方的小鎮“Alta
Vista”。小説故事開始於1987年1月23日，侵襲小平原地區的劇烈暴風雪已經持續好些天了，十八嵗的瑞克斯·歇倫伯格走遍他父親的牧場，尋找需要照顧的新生牛犢。突然他驚人地發現，一個十幾歲的女孩，全身凍僵赤裸地躺在雪地裏，她的肌膚如雪般白皙。儘管女孩已經死了，卻是他有生以來所見過的最漂亮的女子。正是這一刻，永遠地改變了他的生活，也使更多的人圍繞在他周圍。這個被稱作“小平原的處女”的神秘女孩，受到了地方上的普遍關注。在她死後的二十年裏，奇怪的現象影響著來她墓地拜訪的每一個人，一些人甚至認爲她的靈魂能治愈絕症。一時間，關於她的奇妙傳聞廣泛傳播著。但是當時在那個被雪覆蓋了的農場究竟發生了什麽事？爲什麽在那個女孩被發現後的第二天，一個叫米治·紐奎斯特的年輕人驀地消失在接近瘋狂的女友阿比·雷伊諾德斯的身畔？爲什麽這個城鎮最有影響力的三個男人——博士昆丁·雷伊諾德斯、前任地方長官納善·歇倫伯格和大法官湯姆·紐奎斯特，對那晚的細節都有所掩飾呢……如此吸引人的開頭，加上流暢簡潔的文字，使得小説飽含閲讀張力，讓讀者手不釋卷直到合上爲止。本作集浪漫、哥特、神秘等各種風格於一爐，深入揭示了家庭間紛繁複雜的秘密關係，整個故事結構縝密，像螺紋一樣緊緊圍繞著“but
what
about”這個問題進行鋪敘，並且貼切地利用了惡劣天氣和神秘事件來控制節奏，充分調動讀者的參與性。尤其是書中關於小平原地區的描寫，完全符合美國中西部小村鎮的風貌，讓很多當地的讀者讀來倍感親切，——我想這一地區的名字，很可能來自于大平原（The
Great
Plain，指的是中部平原以西的部分）的地理概念吧。正因爲這種沁人心脾的本土味道，加上情節上的巧妙設定，使得小説擁有更多不凡的美學價值，是一部極具觀賞性的優秀作品。本作也正因此獲得了美國亞馬遜網站的四星半評價，並一舉拿下了2007年度的阿加莎獎最佳小説獎、麥卡維帝獎最佳小說獎以及愛倫·坡獎最佳小説獎等多項大獎提名。作爲一名推理讀者，我十分希望本作的中文譯本能儘快問世。
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